L'agriculture est très importante pour les 707 000 habitants des Îles Salomon, un archipel composé de 6 grandes îles et plusieurs centaines de plus petites au cœur du Pacifique Sud. Le secteur représente un tiers du PIB du pays et est un employeur majeur.

Le sol fertile permet de cultiver différentes variétés d'igname, de taro, de manioc, de banane, de patate douce, de canne à sucre ou encore de fruit à pain. Mais le pays, d'une superficie de 28 400 km², est recouvert à plus de 90% par des forêts et des montagnes: la production de nourriture en quantités suffisantes sur les terres cultivables est donc prioritaire au niveau national, pour la consommation locale et pour l'exportation.

Depuis 2019, le Ministère des affaires étrangères et du commerce extérieur met en œuvre sur l'ensemble du territoire, avec l'appui du Cadre intégré renforcé (CIR), le projet "Renforcement des capacités pour le commerce des produits agricoles (ECAT)". Le Ministère de la santé et des services médicaux et le Ministère de l'agriculture et de l'élevage participent également. Le CIR est un programme multidonateurs qui aide les pays les moins avancés à utiliser le commerce comme moteur de croissance économique, de développement durable et de réduction de la pauvreté.

Le but premier du projet est de favoriser la croissance et de créer de l'emploi grâce à des interventions systématiques sur certaines chaînes de valeur agricoles et à des activités connexes de promotion du commerce et des exportations. Les objectifs sont essentiellement d'accroître la production, de consolider les chaînes de valeur, et de renforcer les capacités à l'exportation.

Labourer sans relâche

Les bénéficiaires du projet font notamment partie du collectif d'agriculteurs de Ghaobata.

De petites subventions ont été proposées à des groupes d'exploitants et à des cultivateurs indépendants pour l'achat de matériel et d'intrants. Mais surtout, plus de 200 agriculteurs ont été formés pendant 2 ans aux meilleures pratiques pour la culture et la gestion des récoltes. Des formations ont été organisées sur plusieurs îles, y compris Isabel, Temotu, Malaita et Guadalcanal.

Les compétences renforcées et la mécanisation font augmenter les rendements et permettent de produire des cultures traditionnelles populaires comme le manioc ou le taro, autre légume‑racine, dans des quantités suffisantes pour l'exportation. Une grande partie du soutien passe par des acteurs privés, comme Goshen Enterprise Limited, que les pouvoirs publics ont aidé à mettre en place une exploitation de 20 hectares de taro à Auki dans la province de Malaita.

Or il ne suffit pas de stimuler la production, si on ne peut pas l'écouler. En 2020, pendant la crise liée à la COVID‑19, le gouvernement a aidé Sape Farm, l'un des plus grands producteurs salomoniens de manioc et de patate douce, à se procurer du matériel pour augmenter la production et accroître la sécurité alimentaire. Grâce à cette assistance, la récolte a été pléthorique, et dans un contexte de ralentissement économique dû à la pandémie des quantités excédentaires ont été gaspillées, entraînant des pertes financières.

Ajouter de la valeur

Instruite par cette expérience, en 2021, Sape Farm a commencé à construire une usine de transformation du manioc pour éviter le gaspillage et pouvoir exporter. Mais l'exploitant n'avait pas les moyens d'acquérir tout le matériel nécessaire.

En novembre 2021, le CIR a apporté un financement de 49 242 USD pour acheter des machines auprès d'un fournisseur international. Cela devait permettre à Sape Farm de produire de l'amidon, de la farine et des cossettes pour le marché national, ainsi que du manioc surgelé pour l'exportation, dans la première véritable usine de transformation du manioc des Îles Salomon.

Le CIR avait précédemment financé la construction d'un nouveau bâtiment administratif et l'achat de matériel pour le Laboratoire national de santé publique. Ce projet avait aussi facilité un étalonnage conforme aux normes mondiales.

Le Directeur du laboratoire, Dickson Manongi, a qualifié 2023 d'"année historique" durant laquelle son établissement devrait recevoir pour la première fois l'accréditation de l'Organisation internationale de normalisation (ISO). Cela permettrait de procéder sur place à des analyses concernant la sécurité et la qualité des aliments et de l'eau, et d'assurer aux partenaires commerciaux la conformité internationale des produits des Îles Salomon.

En vue d'améliorer la gestion après récolte, le projet ECAT a aussi financé la construction de sites de stockage des denrées dans différents endroits du pays. Il s'agirait de réduire le gaspillage en reliant les petits exploitants aux usines de transformation, puis aux marchés étrangers.

Goûter au succès

Avec une production en hausse, une meilleure gestion des récoltes, de la valeur ajoutée et une certification pour la qualité, l'étape suivante consistait à trouver des débouchés à l'exportation. Pour le taro, ECAT a travaillé avec Goshen Enterprise Limited, une entreprise privée, pour envoyer des échantillons en Nouvelle‑Zélande et en Australie.

Pour le manioc, un marché plus établi, les résultats poussent aussi bien que les tubercules dans les terres fertiles de l'archipel. Le projet a permis à Varivao Holdings, une autre entreprise privée, de développer ses exportations vers l'Australie.

Benjamin Hageria, Directeur général, explique qu'avant le lancement du projet l'entreprise et les agriculteurs avec lesquels elle travaille peinaient à remplir deux conteneurs par an. En 2022, une formation et une aide pour le matériel leur ont permis d'exporter cinq conteneurs de manioc jaune et blanc emballé de haute qualité, et ils prévoient d'en exporter deux fois plus en 2023.

Par ailleurs, grâce au renforcement des compétences et de la capacité de transformation, l'entreprise a exporté son premier conteneur de manioc surgelé vers la Nouvelle‑Zélande, et s'est lancée dans la recherche d'autres acheteurs étrangers.

En 2023, le gouvernement des Îles Salomon prévoit d'organiser un comité national de développement du commerce, afin de pérenniser l'engagement des partenaires de développement pour l'avenir.

En février 2023, une vingtaine d'agriculteurs qualifiés du petit village de Totoba se sont vu remettre officiellement un nouveau tracteur‑charrue. Lors de la cérémonie, M. James Tiva, Responsable du collectif local, a annoncé qu'ils avaient été sélectionnés pour fournir du taro aux Jeux du Pacifique, qui auront lieu fin 2023 pour la première fois aux Îles Salomon.

De nouvelles compétences, des infrastructures et des machines performantes: les agriculteurs salomoniens se préparent pour une victoire sur tous les terrains, agricoles et sportifs!